Date de la première représentation

L’Enfant malade est une pièce en quatre actes, dont un prologue, de Romain Coolus. Produite par Le Cercle des Escholiers, elle a été donnée pour la première fois le 5 juin 1897 au Théâtre des Bouffes-Parisiens. L’annonce de la pièce paraît dans La Revue blanche du 1^er mai 1897, avec pour illustration le masque de l’auteur, rédacteur régulier du périodique, dessiné par Vallotton en 1895 : « L’enfant malade / quatre actes / de / Romain Coolus / sera joué en mai / aux Escholiers / et publié dans / La revue blanche ».

Le 29 mai 1897, Coolus écrit à Vallotton sur papier à en-tête des Escholiers : « Mon vieux Vallo, Êtes-vous libre demain matin ? Si oui, trouvez-vous à 9h1/2 aux Bouffes, 1, rue Monsigny. Vous assisterez à une répétition de L’Enfant malade. Flers et moi désirons vous parler au sujet du programme. » (Lausanne, Fondation Félix Vallotton).

Ledit programme se résume à un unique feuillet sur lequel est énoncée la distribution. Le titre et l’image d’un couple désillusionné sont dessinés par Vallotton.

Mariage, adultère, suicide sont les thèmes de la pièce, dont l’un des personnages, Germaine, est interprété par la comédienne Marthe Mellot (1870-1947), épouse de Louis-Alfred Natanson (1873-1932), Alfred Athys de son nom de plume, cofondateur de La Revue blanche. L’enfant malade est Germaine, l’incarnation de ces vers misogynes d’Alfred de Vigny : « Toujours ce compagnon dont le cœur n’est pas sûr, / La Femme, enfant malade et douze fois impur ! » (Les Destinées, 1864). Dans la rubrique « Revue dramatique » de la Revue des deux mondes de septembre 1897, Jules Lemaître précise, s’il était encore nécessaire de le souligner, que la pièce « n’appartient pas à la récente série des drames féministes » et qualifie Coolus de « jeune misogyne très troublé par la femme comme tous les misogynes » (pp. 224, 227).

Les dessins de Vallotton sont repris en quatrième de couverture de La Revue blanche du 1^er août 1897 (fig. A) pour annoncer la parution du texte en volume, aux Éditions de La Revue blanche ; le dessin du titre seul est repris avec la même fonction dans les pages d’annonces de La Revue blanche le 15 juillet et le 15 août 1897. Le texte est publié sans illustration dans deux numéros de La Revue blanche, le 15 juin et le 1^er juillet 1897, puis en volume fin juillet 1897.

L’exemplaire du livre provenant de la bibliothèque de Vallotton (Lausanne, Fondation Félix Vallotton) comporte l’envoi suivant : « à mon cher ami Vallotton, en remerciement de l’illustration qu’il apporta à cette pièce et – aussi, surtout – en témoignage de ma très vive amitié, Coolus ».

L’Enfant malade aura été la dernière étape de la collaboration des deux hommes, qui avait débuté à fin 1893.

La feuille mesure 19 x 12 cm.

Le titre fait partie intégrante de l'illustration.

Non cité

Non cité

Artistes et Théâtres d'Avant-garde. Programmes de théâtre illustrés. Paris 1890-1900, cat. exp. par Geneviève Aitken, avec la collaboration de Samuel Josefowitz, [Pully] : [Musée de Pully], 1991, p. 54.