Autonome

Cette couverture présente deux grands oiseaux, placés l’un en face de l’autre dans un paysage stylisé : un échassier blanc au long bec emmanché, ses longues pattes posées dans l’herbe, levant la tête vers une chouette perchée sur un arbre et l’observant. Cette illustration ne fait aucune allusion directe au sujet du livre. Toutefois, on pourrait associer la chouette au personnage principal, Pankrazius Graunzer. Célibataire endurci, étrange et misogyne, âgé de quarante ans, ce bibliothécaire de Berlin parcourt l’Allemagne – après avoir hérité d’un bien immobilier en campagne berlinoise – à la recherche d’une future épouse et mère d’un héritier tant désiré. De Berlin, il voyage jusqu’à Munich, en passant par Dresde, Leipzig et Nuremberg, y rencontre d’anciens proches et collègues ainsi que plusieurs prétendantes, qui ne font que confirmer ses préjugés à propos de la gent féminine. Il tombe finalement amoureux d’une jeune fille de plus de vingt ans sa cadette, sous l’effet d’un coup de foudre irrésistible. Prénommée Brigitte, elle est décrite comme sage, belle et naïve, une personne naturelle au sens premier du terme, dénuée de fausseté et libre de toute prétention.

La titraille et d’autres informations relatives à l’édition ainsi que quelques motifs ornementaux – une chaîne de cygnes et une tête de chouette – accompagnent le dessin de Vallotton. Ils ont été apposés ultérieurement sur le papier, lors de l’impression de la couverture. Ce procédé laisse à l’éditeur la possibilité d’utiliser le même dessin pour d’autres projets éditoriaux. Dans le présent cas, un dessin identique orne en effet la couverture du livre Kaktus und andere Künstlergeschichten de Otto Julius Bierbaum, publié également en 1898 par Schuster & Loeffler (fig. A).

Les autres motifs ornementaux associés au titre de l’ouvrage et au nom de l’auteur sur le dos du livre et sur la première de couverture sont aussi de Félix Vallotton. Il s’agit de reprises. Ces vignettes typographiques sont d’abord parues dans le prospectus et dans le catalogue de l’Exposition internationale du livre moderne à l’art nouveau (voir [Cygnes] et [Tête de chouette]), édités par Siegfried Bing (1838-1905) en juin 1896. Elles seront ensuite employées dans plusieurs livres de Otto Julius Bierbaum (voir Die Schlangedame, Der Bunte Vogel von 1897 et Kaktus und andere Künstlergeschichten cité plus haut) ainsi que dans les ouvrages d’autres auteurs allemands liés à l’éditeur Schuster & Loeffler.

Monogrammé en bas à droite

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Ducrey, 1995, p. 34.

Otto Julius Bierbaum, Kaktus und andere Künstlergeschichten, Berlin/Leipzig, Schuster & Loeffler, 1898, 1^e de couverture