Le Catalogue à prix marqués de la librairie Edmond Sagot de décembre 1892 découvert dans les archives de Vallotton explique la fonction première de la xylographie de 1892 connue sous le titre, non attribuable à l’artiste, Les Amateurs d’estampes (Vallotton et Goerg, 1972, n^o 107). Une même épreuve, garnie de texte imprimé au verso, servait à la fois de première et de quatrième de couverture avec ; d’une part, des lettres dessinées, intégrées au motif, pour le nom (à droite) et l’adresse (à gauche) du libraire, marchand d’art, éditeur d’estampes et d’affiches Edmond Sagot (1857-1917) ; et, d’autre part, dans la partie supérieure, un décrochement à l’emplacement du pli central. La réserve ainsi formée recevait les indications typographiques, à savoir numéro, date et périodicité de la publication. Ce décrochement, nécessairement gravé dans la matrice du bois (fig. C), figure déjà dans le dessin préparatoire (fig. B).

La Couverture de catalogue pour Sagot, titre retenu conformément à l’énoncé du Livre de raison et du Livre de comptes de Vallotton aura été l’occasion pour lui de développer à la fois ses talents de graphiste et de graveur sur bois.

Une lettre de Vallotton adressée au marchand le 20 juillet 1893 atteste que ses honoraires incluaient la matrice du bois (fig. C), toujours en possession des descendant·e·s d’Edmond Sagot aujourd’hui : « Je n’ai pas le bois du catalogue ; il est chez vous pour sûr et vous l’y trouverez. » (Paris, Bibliothèque de l’Institut national d’histoire de l’art, Collections Jacques Doucet, Fonds Sagot-Le Garrec). La diffusion des estampes est d’ailleurs exclusivement assurée par Sagot, qui s’en sert comme carte-adresse, ce qui explique pourquoi les épreuves sont dépourvues de la signature de l’artiste (Vallotton et Goerg, 1972, n^o 107a, voir par exemple ici et ici).

En mai 1893, le deuxième numéro du mensuel londonien The Studio reproduit cette couverture dans l’article Charles T.J. Hiatt « The Collecting of Posters. A new Field for Connoisseurs », avec pour légende l’indication inexacte : « An ‹ affiche › for M. Ed. Sagot, reduced from the original woodcut by F. Vallotton », tandis que l’index du périodique mentionne « A Poster » et l’article « M. Sagot’s advertisement by Vallotton ». Dans son livre Picture Posters paru en 1895, le même Hiatt précise : « There is also a large address card designed by Vallotton for M. Sagot. While this is not actually a poster it almost amounts to one, and were it to be executed on a large scale, it would doubtless be most successful. » (Hiatt, 1895, p. 124). Enfin, comme l’écrit Ernest Maindron dans son ouvrage Les affiches illustrées en 1896, « M. Vallotton n’a à son actif que deux affiches seulement : l’une pour le Plan commode, l’autre pour la Pé, la Pé, la Pépinière, où l’on semble s’amuser ferme. » (Maindron, 1896, p. 114).

En novembre 1893, une reproduction de la couverture sert de publicité pour Sagot dans L’Escarmouche avec la légende « Gravure originale sur bois par F. Vallotton », qui se réfère évidemment à la technique de réalisation, non de reproduction de l’œuvre. La même légende figure sur les épreuves répertoriées par Vallotton et Goerg sous le numéro 107c (Vallotton et Goerg, 1972, n^o 107c, voir par exemple ici). Les points visibles aux quatre coins de l’image renforcent l’hypothèse selon laquelle il s’agirait d’une zincographie réalisée d’après la xylographie (le cliché en zinc est monté, en l’occurrence cloué, sur un support de bois qui lui donne la hauteur appropriée pour un passage en machine incluant une composition typographique).

Après son déménagement en 1894, au 39 bis rue de Châteaudun, le marchand poursuit la diffusion de l’image qui lui sert de réclame avec une réduction photogravée, sans la réserve en haut à droite, avec le nom de Sagot placé plus haut ainsi que la nouvelle adresse. Bien que cette nouvelle mouture ne puisse techniquement être un tirage effectué à partir de la matrice du bois, la légende « Gravure originale sur bois par F. Vallotton » figure toujours sous la reproduction, ainsi qu’en quatrième de couverture de la monographie consacrée à Vallotton par Julius Meier-Graefe en 1898 (fig. E). Il est peu probable que de telles modifications sur l’œuvre aient été effectuées sans l’intervention de l’artiste. En faveur de cette hypothèse, on relèvera les similitudes de cette nouvelle version avec le dessin pour une affiche (fig. D) conservé par les descendant·e·s d’Edmond Sagot. Il présente des corrections à la gouache blanche qui ne peuvent être expliquées uniquement dans un but d’impression. Il se peut que Vallotton et Sagot aient envisagé faire une affiche avant de se rabattre sur la seule version réduite et modifiée de la xylographie originelle. À moins qu’une affiche ait bel et bien été produite, à en croire la revue new yorkaise The Poster, qui affirme en janvier 1896 : « Everyone in Paris who collects posters knows Sagot, that eminent dealer, whose shop is a resort for artists and collectors. Vallotton has drawn a Sagot poster, representing the mob in front of Sagot’s shop window. » Ces propos accompagnent une reproduction de la version modifiée de la xylographie originelle, accompagnée de cette légende : « Sagot, the poster merchant’s poster / Drawn by Vallotton. »

En guise de conclusion, citons Gustave Bourcard, qui, dans les trois pages consacrées à Edmond Sagot dans son ouvrage de 1903 À travers cinq siècles de gravures, 1350-1903. Les estampes célèbres, rares ou curieuses, écrit : « Vallotton, sur sa demande, lui fit un bois qui servit de couverture à son catalogue No 35, décembre 1892, il le transforma en adresse tirée à plus de cent mille exemplaires et s’en sert présentement encore comme d’étiquette […] » (p. 394).

Monogrammé en bas à gauche

1892LRZ133c

«Couverture de Catalogue pour Sagot»

1892

«Couverture de catalogue pour Sagot. (bois) 150»

Félix Vallotton, Liste des gravures sur bois établie par ordre chronologique, 1891–1898, manuscrit, Lausanne, Fondation Félix Vallotton, sous 1892: «25 Couv. de Catalogue»

Meier-Graefe, 1898, n^o 23, p. 65 «Couverture du catalogue pour E. Sagot» et p. 37.

Gustave Bourcard, À travers cinq siècles de gravures, 1350-1903. Les estampes célèbres, rares ou curieuses, Paris, Georges Rapilly, 1903, p. 384.

Godefroy, 1932, n^o 105 «Les Amateurs d'estampes»

Vallotton et Goerg, 1972, n^o 107, p. 121 «Les Amateurs d'estampes»

St-James, 1979, [p. 6]