La couverture est reprise dans les pages d'annonces de La Revue blanche le 1^er avril 1896

Paru au printemps 1896, Histoires naturelles, de Jules Renard, contient 45 brefs récits animaliers, précédemment publiés dans la presse. Le nom de Vallotton, pourtant auteur de la couverture du livre, n’y est pas mentionné.

Dans son Journal, Jules Renard évoque en date du 26 décembre 1895 le projet d’une édition limitée de l’ouvrage, illustrée par Henri de Toulouse-Lautrec (1864-1901) : « Descaves veut me persuader qu’il me faut cinquante Histoires naturelles pour faire un volume. Ce n’est pas seulement son avis : c’est celui de copains, etc. Lautrec me propose d’en illustrer une huitaine et d’en vendre cent exemplaires à 25 francs chacun. Nous partagerons les bénéfices. » (Renard, 1990, p. 242). Si en 1899, Floury publiera une édition illustrée de 22 lithographies de Toulouse-Lautrec, Renard décide pour l’heure de se passer d’illustrations, ainsi qu’il l’écrit à Vallotton le 5 janvier 1896, non sans lui commander une couverture pour le livre : « Flammarion publie mes Histoires naturelles. J’ai renoncé à les faire illustrer mais je voudrais une couverture. Flammarion la paiera 50f. C’est peu, mais on fera, je crois, au livre, quelque réclame. Vous sentez-vous le goût de composer cette couverture ? Si le cœur vous en dit, et que vous ayez l’occasion de passer rue du Rocher, nous en parlerons. Je désirerais quelque chose de très-simple et de très-spécial. Ce serait votre affaire. Le volume sera petit, mais imprimé, j’espère, sur bon papier et avec soin. Un mot de réponse SVP et bonne année. » (Documents, vol. I, lettre 77, p. 142).

Vallotton s’attelle sans tarder à la tâche et, de son propre chef, ajoute à son projet de couverture un autre dessin, non commandé et qui ne sera pas rétribué, pour la quatrième de couverture. Le 20 janvier 1896, Renard rapporte à son ami les réactions suscitées par son travail : « Je viens de voir Flammarion qui est enchanté de La Dinde. Nous aurons très-prochainement une épreuve qui vous sera communiquée. Quant à l’autre dessin (Le Cerf), Flammarion, bien entendu, le mettrait avec plaisir au dos de la couverture, mais je n’ai pu obtenir un petit supplément aux 50f convenus. M. Flammarion prétend qu’il ne peut faire que cela pour la couverture toute entière, quelle qu’elle soit. Faites donc ce que vous croirez de votre intérêt. Ou gardez le cerf, ou modifiez-le comme nous avons dit (suppression du fusil.) Et portez-le à l’éditeur en lui indiquant la réduction. Faites-vous en ce cas payer les 50 francs en livrant le dessin, et demandez que les deux vous soient rendus. » (Documents, vol. I, lettre 78, pp. 142-143). Un mois plus tard, Renard remettra à Vallotton l’épreuve de la couverture promise (sur ce point, voir ici).

En juin 1896, le livre est présenté à L’Exposition internationale du livre moderne à l’Art Nouveau, dont Vallotton a composé le catalogue. Il figure sous le n^o 916 dans la catégorie « La couverture » : « E. Flammarion / J. Renard : Histoires naturelles / couverture (demie) par F. Vallotton ».

Enfin, Histoires naturelles étaient à l’affiche du Théâtre des Pantins lors de son inauguration le 27 décembre 1897. Sous quelle forme, nous l’ignorons. L’annonce du programme parue le 23 décembre 1897 dans Le Gaulois et reprise dans La Revue blanche du 1^er janvier 1898, mentionne « les Histoires naturelles, de Jules Renard, illustrées par Vallotton ». Puis, le 27 janvier 1898, on lit dans La Justice : « Le hasard qui, parfois, se plaît à bien faire les choses, m’avait conduit hier soir au théâtre des Pantins : c’est une salle d’ouverture récente, aménagée rue Ballu, dans une sorte d’atelier, de haut plafond mais d’espace assez restreint : un guignol, prolongé de larges rideaux, voilà la scène. Au programme : les Histoires naturelles de Jules Renard, les Poèmes amorphes de Franc-Nohain, et, comme pièce de résistance : Ubu roi, la comédie d’Alfred Jarry qui, jouée par la troupe de l’Œuvre, au Nouveau Théâtre, souleva des tempêtes inoubliées. »

Tirage courant sur papier d'édition : nombre d'exemplaires inconnu

Prix de vente : 2 francs

Reliure : brochée

Tirage de tête : 10 exemplaires sur papier du Japon (numérotés 1 à 10) et 10 exemplaires sur papier de Hollande (numérotés 11 à 20)

1896LRZ287

« Couverture p. J. Renard »

1896

« Couverture p J. Renard 50 »

Non signé, « Exposition internationale du livre moderne », Revue biblio-iconographique, 3^e année, 2^e série, tome I, n^o 36, 11 juillet 1896, p. 564

Léon Guichard, « L'illustration des œuvres. Les livres illustrés. Histoires naturelles. Vallotton », in : Guichard, 1936, p. 104

Le livre est consultable sur Gallica.

Autres éditions illustrées :

En 1899 chez Floury avec 22 lithographies de Toulouse-Lautrec (consultable sur Gallica)

En 1904 chez Flammarion avec des dessins de Pierre Bonnard (consultable sur Gallica)

En 1909 chez Fayard avec illustrations d'après les dessins de Benjamin Rabier (consultable sur Gallica)