« Catalogue composé par Félix Vallotton » en avant-dernière page

« Paris juin 1896 » en première de couverture

La Maison de L’Art Nouveau est le nom donné par le marchand d’art Siegfried Bing à sa galerie inaugurée fin 1895 au 22 rue de Provence, à Paris. L’année 1896 donne lieu à une riche collaboration entre Vallotton et Bing, qui se fait le promoteur de l’artiste aux talents pluridisciplinaires – gravure, peinture, illustration, graphisme –, en parfaite adéquation avec le concept d’art total défendu par L’Art Nouveau (sur ce point, voir Gabriel P. Weisberg, « Félix Vallotton, Siegfried Bing, and L’Art Nouveau », Arts Magazine, vol. 60, n^o 6, février 1986, pp. 33-37).

En février 1896, Vallotton figure au deuxième catalogue de L’Art Nouveau avec trente œuvres au total, soit 23 gravures sur bois et sept tableaux. Il sort ainsi d’une réserve de trois ans observée à l’égard du public parisien, qui n’a plus eu l’occasion de voir de sa peinture depuis l’exposition des Indépendants d’avril 1893. La visibilité exceptionnelle dont Vallotton bénéficie à cette occasion compense son absence inexpliquée au catalogue de l’exposition inaugurale de L’Art Nouveau fin décembre 1895. Alors que ses camarades Nabis y sont mentionnés en nombre, il n’y est cité qu’indirectement : comme l’auteur du carton d’un vitrail exécuté par Tiffany. En avril 1895, Louis Comfort Tiffany avait exposé onze vitraux dans la section Objets d’art du Salon du Champ-de-Mars. La plupart d’entre eux, dont Les Parisiennes de Vallotton (1894, huile sur toile, 128,5 x 60 cm, collection particulière [Ducrey, 2005, n^o VIII]), avaient été réalisés d’après des cartons commandés par Siegfried Bing à quelques-uns des Nabis.

La collaboration de Vallotton avec Bing ne s’est pas arrêtée à l’exposition de 1896. Le marchand lui commande aussi une affiche et une carte publicitaire pour L’Art Nouveau, avant de lui confier la conception et l’ornementation du catalogue de l’Exposition internationale du livre moderne à L’Art Nouveau. Tenue durant tout le mois de juin 1896, cette exposition ambitieuse consacrée à l’univers du livre n’incluait pas moins de 1’134 pièces, dont plus de 500 publications contemporaines provenant du monde entier.

Imprimé en avril 1896, un prospectus présente l’exposition qui était censée ouvrir en mai déjà. Ce document de quatre pages précise les critères d’admission et énonce les membres du comité d’organisation, parmi lesquels Siegfried Bing, bien sûr, mais aussi Octave Uzanne et Julius Meier-Graefe, « qui a assumé sur lui la lourde responsabilité de la direction générale » (Non signé, « Exposition internationale du livre moderne », Revue biblio-iconographique, 3^e année, 2^e série, tome I, n^o 35, 20 juin 1896, p. 545). L’illustration du prospectus, reprise dans le catalogue, a retenu l’attention de la Revue biblio-iconographique, dont le rédacteur en chef, Pierre Dauze, fait partie du comité d’organisation de l’exposition. Dans l’édition du samedi 2 mai 1896 on peut lire : « F. Vallotton, […], a d’assez plaisante façon orné le prospectus de l’Exposition Internationale du Livre moderne : en tête se prélassent graves, méditatifs comme des juges, de nombreux oiseaux de nuit de toute taille, grands-ducs, hiboux et, en guise de cul-de-lampe final, deux de ces mêmes noctambules semblent gémir penchés sur un gros, très gros volume des feuillets duquel s’échappe un rameau de laurier. Si amusantes que puissent être ces vignettes, nous hésitons à leur reconnaître cette intention malicieuse que d’aucuns, quelque peu badins, ont pensé y trouver. »

Comme l’indique l’achevé d’imprimer, le catalogue a été entièrement composé par Félix Vallotton. On s’étonnera donc que seuls 50 francs d’honoraires pour un dessin soient consignés dans le Livre de comptes de l’artiste. Par « composition » sont sans doute entendus l’agencement graphique de la première de couverture, des pages liminaires (fig. B à D) et de celles qui séparent chacune des cinq sections du catalogue. S’y associent harmonieusement, imprimées en bistre et/ou en noir, une police formée de caractères minuscules et une ornementation constituée de neuf vignettes animalières qui rythme l’ouvrage. Trois d’entre elles, reprises du prospectus, illustrent de chouettes la page de faux-titre et l’achevé d’imprimer. Quant à la vignette en forme de tête de chouette, elle est récurrente comme introduction à chacun des chapitres. Cinq vignettes distinctes constituées de chats sont reproduites en bistre dans le sommaire (fig. C et D) puis en noir et dans un format plus grand sur les pages de séparation et de dénomination des différentes sections du catalogue : « Le Livre », « Les Éléments du livre », « Les Ornements du livre », « Le Vêtement du livre », « L’Installation du livre ». Enfin, des alignements de cygnes ornent deux pages liminaires, ainsi que la couverture. Petits éléments graphiques à caractère décoratif, ils servent à séparer des parties de texte.

Les vignettes constituées de cygnes et de chouettes (voir L'Art nouveau, [Tête de chouette] et [Huit hiboux et chouettes]) seront reprises en 1896 et 1898 dans les publications allemandes d’Otto Julius Bierbaum : Die Schlangendame, Der Bunte Vogel von 1897 et Pankrazius Graunzer, der Weiberfeind. Dix autres vignettes animalières stylistiquement proches de celles de ce catalogue habilleront la monographie que Julius Meier-Graefe, très impliqué dans cette exposition à L’Art Nouveau, consacrera à Vallotton en 1898.

Les publications exposées en juin 1896 à L’Art Nouveau incluaient deux ouvrages illustrés par Vallotton. Le premier, Les Rassemblements, porte le n^o 90 dans la catégorie « Les livres imprimés illustrés par le bois », une classification mensongère sachant que les 31 illustrations dues à Vallotton sont des reproductions de dessins, non pas des tirages de gravures (sur ce point, voir ici). Le second, Histoires naturelles de Jules Renard, figure sous le n^o 916 dans la catégorie « La couverture », la sienne ayant été entièrement réalisée par Vallotton.

Tirage courant sur papier d'édition : nombre d'exemplaires inconnu

Tirage de tête : 75 exemplaires sur hollande

Reliure : brochée

Format : 23 x 19 cm pour l'édition ordinaire, 25 x 20 cm pour l'édition de tête

Non cité

1896

«dessin p le Catalogue Bing 50»

Non signé, « Le Livre moderne à l'Art Nouveau », Revue biblio-iconographique, 3^e année, 2^e série, tome I, n^o 29, 2 mai 1896, pp. 449-452. (Trois autres articles suivront, intitulés « Exposition internationale du livre moderne », 20 juin 1896, pp. 545-548; 11 juillet 1896, pp. 561-565; 10 octobre 1896, pp. 6-9.)

Meier-Graefe, 1898, p. 60

Gabriel P. Weisberg, « Félix Vallotton, Siegfried Bing, and L’Art Nouveau », Arts Magazine, vol. 60, n^o 6, février 1986, pp. 33-37

Abélès, 1999, p. 324, note 21

Poletti, 2013, p. 39