En relation avec le titre de l'ouvrage qui signifie littéralement «L'oiseau bariolé».

Cette illustration en première de couverture représente un martin-pêcheur, aux couleurs non usuelles : le capuchon, la nuque ainsi que les plumes scapulaires sont noirs, le manteau et la partie inférieure du dos d’une teinte marron foncé qui contraste avec le blanc de la poitrine et du dessous, tandis que la gorge et les rémiges secondaires se parent de bleu. Cet oiseau au plumage multicolore, au corps compact, sa grosse tête posée sur un cou presque inexistant et son bec, solide et pointu, prolongeant la tête, se tient sur le rebord d’un mur, devant un champ d’herbes vertes non taillées.

L’ensemble des dessins définitifs de la couverture, tracés au trait en noir, sont parvenus jusqu’à nous. Y figurent uniquement les trois oiseaux et le cartouche vide qui suggère un mur, les autres motifs accessoires présents sur la couverture imprimée tout comme les couleurs font défaut. Si on compare les dessins définitifs de la couverture au produit final, on constate que la mise en page est identique. Vallotton a donc non seulement dessiné les éléments selon les dimensions de la couverture, mais a aussi entièrement composé celle-ci en définissant les proportions des divers composants et leurs relations.

Une lettre de Otto Julius Bierbaum adressée à Félix Vallotton nous apprend que l’artiste a reçu fin juillet / début août 1896 « quatre épreuves de la clichée [sic] de la couverture » par la maison d’édition Schuster & Loeffler de Berlin (lettre du 21 juillet 1896, Lausanne, Fondation Félix Vallotton). Grâce à d’autres projets éditoriaux, nous savons que l’artiste avait pour coutume de rehausser à l’aquarelle les épreuves réalisées en photogravure afin d’indiquer à l’éditeur les couleurs qu’il jugeait convenables (sur ce point, voir ici). Nous en concluons, par analogie, que Vallotton est aussi, dans le présent cas, à l’origine des teintes et des motifs additionnels sur la couverture imprimée de Der Bunte Vogel von 1897.

Une version sans couleurs de la première de couverture est reprise pour annoncer la publication (fig. C).

Monogrammé en bas à droite

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Octave Uzanne, L'Art dans la décoration extérieure des livres en France et à l'étranger, Les couvertures illustrées, les cartonnages d'éditeurs, la reliure d'art, Paris, Société française d'éditions d'art, 1898, p. 104.