En relation avec la lettre de Stéphane Mallarmé à Harrison Rhodes intitulée «Arthur Rimbaud» et publiée en français, pp. 8–17.

À l’instar des deux autres dessins réalisés pour The Chap-Book, le dessin original n’a pas été repéré, probablement jamais revenu de Chicago.

Il s’agit du premier des deux masques de Rimbaud réalisés par Vallotton, suivi cinq mois plus tard par le portrait dans Le Livre des masques.

C’est Mallarmé, dont le portrait par Vallotton est paru le 15 août 1895 dans The Chap-Book, qui prie Vallotton d’exécuter le portrait d’Arthur Rimbaud (1854-1891) pour illustrer l’unique texte qu’il consacrera au poète. Intitulé « Arthur Rimbaud », celui-ci sort en français dans le numéro du 15 mai 1896. Il s’agit de la seule illustration de Vallotton pour The Chap-Book en lien avec un texte. Le 8 avril 1896, Mallarmé s’adresse à Vallotton : « Le Chap Book me demande un portrait de Rimbaud pour un vague article, à son sujet, que j’envoie. Il n’en existe d’autres que celui placé dans les Poëtes Maudits, très beau, notamment en la première édition. Je sais que vous avez à faire avec Stone et Kimball et réponds à leur intermédiaire que vous seul pouvez, avec le portrait connu, faire quelque chose d’original. Voulez-vous, si ce travail vous convient, le presser un peu et l’envoyer à Chicago, où les gens m’ont l’air immédiats. » (Documents, vol. I, p. 146, lettre 83). Le surlendemain, Vallotton répond à Mallarmé depuis les bureaux de La Revue blanche : « Cher Monsieur / je trouve à cette heure votre mot à la Revue et me hâte de vous en remercier. Je ferai avec plaisir tout mon possible pour, des documents que je sais, extraire un Rimbaud selon le désir du Chap Book. Je vous remercie cher Monsieur d’avoir songé à moi pour cette tentative ; rien ne saurait m’être plus agréable que d’y réussir dans une forme suffisante. – Il est entendu que je m’en occupe dès demain et sitôt fait expédie à Chicago ; soit, un de ces jours les plus prochains. » (Documents, vol. I, p. 147).

Comme l’indique Mallarmé, un seul portrait de Rimbaud est connu à l’époque. Tiré de la célèbre photographie d’Étienne Carjat de 1871, il est repris à l’eau-forte par Thomas Blanchet en 1884 pour la première édition des Poètes maudits, puis sous la forme d’un médaillon légèrement caricatural réalisé par Luque pour la seconde édition en 1888 (fig.). Ignorant la suggestion de Mallarmé, qu’il mettra cependant en œuvre dans Le Livre des masques, Vallotton emprunte son modèle à un croquis inédit qu’il a certainement vu en primeur à la rédaction de La Revue blanche (voir ci-dessus). La première reproduction de ce portrait fait de mémoire par Ernest Delahaye (1853-1930), un ami d’enfance de Rimbaud, ne paraîtra dans La Revue blanche que le 15 août 1896 (fig. A), soit trois mois après la publication du masque de Vallotton. Elle illustre le premier de trois articles de Paterne Berrichon (1855-1922) sur Arthur Rimbaud publiés dans La Revue blanche le 15 août 1896, le 15 septembre 1896 et le 15 avril 1897.

Par ce portrait, Vallotton réalise la première effigie de Rimbaud non tirée de la photographie de Carjat.

Dès lors, pourquoi ne s’inspire-t-il pas de cette source pour The Chap-Book ? On peut faire l’hypothèse que Vallotton devant alors livrer quasi simultanément deux portraits de Rimbaud, l’un pour The Chap-Book, l’autre pour Le Livre des masques, il se doit de les différencier (sur cette question, voir ici) et va donc rechercher une autre source iconographique.

By F. Vallotton

Portrait of Rimbaud F. Vallotton [Contents]

1896LRZ302

«Portr. de Rimbaud. dessin pr Ie Chap-book»

1896

«dessin portr de Rimbaud p le Chap-Book. Chicago 35»

François Ruchon, Rimbaud. Documents iconographiques, Vésenaz-Genève, Pierre Cailler, 1946, p. 227

Hélène Dufour et André Guyaux, Arthur Rimbaud, 1854-1891. Portraits, dessins, manuscrits, cat. exp., Paris, Réunion des musées nationaux, Les dossiers du Musée d'Orsay 43, 1991, pp. 42–43.

Jean-Jacques Lefrère, Face à Rimbaud, Paris, Phébus, 2006, p. 22

Poletti, 2019, p. 43

Ce portrait de Rimbaud est repris dans la revue L’Hemicycle. Revue d’art illustrée mensuelle, 2^e année, n^o 13-14, janvier-février 1901, p. 37.