« XXXV / Félix Vallotton / Paris » au verso de l'illustration

« Wien, im März 1906 », en fin de préface

Le typographe autrichien Rudolf von Larisch (1856-1934), créateur de caractères, graphiste, graphologue et professeur d’université, publie le premier volume de Beispiele künstlerischer Schrift en 1900. Quatre recueils s’ensuivent jusqu’en 1926, constituant ainsi une somme de la lettre dessinée européenne au tournant du XX^e siècle. Vallotton est invité à contribuer au troisième volume, en 1906, pour lequel il crée une typographie manuscrite proche de celles qu’il réalise depuis une quinzaine d’années (voir en particulier les publicités pour le Chocolat Kohler [1901] et la fonderie d’art Colin [1901], mais également Le Plan commode de Paris [1892], la Couverture de catalogue pour Sagot [1892], la Revue franco-américaine [1895] ou encore la couverture de Poil de Carotte [1902]). Il est, avec Eugène Grasset, le seul illustrateur issu de la scène parisienne à figurer au sommaire (« Félix Vallotton Paris »), les autres 22 artistes provenant de Londres (C. R. Ashbee), Düsseldorf (Peter Behrens), Prague (Wenzel Hablik), Vienne (Karl Krenek, et al.), Berlin (Emil Orlik, et al.) ou encore Madrid (Enlogio S. Varela). Il est très vraisemblable que son œuvre peint ait été porté à l’attention de Larisch à l’occasion de la Sécession viennoise de 1903 ou, de manière plus hypothétique, que ce dernier ait remarqué l’annonce pour le chocolat Kohler parue dans Jugend en mai 1902.

Beispiele künstlerischer Schrift se veut avant tout une « collection de documents » (Dokumentensammlung), exemplaire des « écritures artistiques » (künstlerischen Schriften) alors en circulation. Selon les termes de Larisch en préambule : « Wieder ist es gelungen, eine neue Reihe von Dokumenten zu sammeln, die den steten Entwicklungsgang der zeitgenössischen ornamentalen Schrift begleiten; bei der Auswahl ist wieder die künstlerisch-handschriftliche Note betont […]. Durch die Form der Herausgabe ist der Charakter einer Dokumentensammlung gewahrt und so der Sucht nach ‹kopierfähigen Schriftvorlagen› begegnet. » (« Une fois de plus, nous avons réussi à rassembler une nouvelle série de documents qui accompagnent l’évolution constante de l’écriture ornementale contemporaine ; lors de la sélection, nous avons à nouveau mis l’accent sur la note artistique et manuscrite […]. La forme de la publication préserve le caractère d’une collection de documents et répond ainsi la recherche de ‹ modèles d’écriture copiables ›. »). De fait, Larisch réunit dans sa série d’ouvrages des supports d’apprentissage pour l’enseignement qu’il dispense à la Kunstgewerbeschule de Vienne de 1902 à 1934. L’un des points importants de sa pratique est d’avoir encouragé l’usage du papier quadrillé, afin que le fond soit considéré comme un support « en positif » et la lettre, « en négatif » ; cela explique qu’il ait expérimenté avec la xylo- et la linogravure et que bon nombre des typographies publiées dans ses recueils soient nées à partir de l’unité du carré (Gray, 1970, p. 30).

La contribution de Vallotton, toutefois, tranche avec ces principes et offre une ligne de démarcation entre les écoles belges et françaises – portées vers le modèle calligraphique oriental et la morphogenèse botanique –, et autrichiennes et allemandes – axées sur l’unité géométrique au sein de laquelle la lettre peut être modelée (Gray, 1970, p. 27). Sa présence dans Beispiele künsterlischer Schrift témoigne donc de l’exemplarité que revêt, à cette époque et dans les milieux européens de la typographie, la lettre dessinée de Vallotton.

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Nicolete Gray, Lettering As Drawing. Contour and Silhouette, Londres, Oxford University Press, 1970

Le livre est consultable sur Gallica.