« Les masques, au nombre de XXX, dessinés par F. Vallotton » en première de couverture et en page de titre

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Le projet de Remy de Gourmont (1858-1915) et la collaboration avec Vallotton sont présentés dans la notice de la Revue des revues. Le commentaire ci-dessous aborde les ajouts effectués à l’occasion de la publication des masques sous forme de volume : Le Livre des masques. Avec Le II^me Livre des masques, les deux tomes ont fait l’objet de nombreuses rééditions jusqu’à aujourd’hui. On ignore souvent qu’une majeure partie des textes et des illustrations sont d’abord parus en préoriginale dans la Revue des revues pour Le Livre de masques et dans le Mercure de France pour Le II^me Livre des masques.

Du 15 janvier au 15 septembre 1896, dix-huit masques illustrant des textes de Remy de Gourmont paraissent dans la Revue des revues. Textes et illustrations seront regroupés en volume comme indiqué ci-dessus, les premiers avec quelques modifications, dans Le Livre des masques, à l’exception du masque de Retté que Vallotton remplacera par un autre masque du même écrivain. Pour ces dix-huit masques, Vallotton touche un total de 144 francs, soit 8 francs par masque (voir ici). Le volume sera augmenté de douze textes et masques pour lesquels Vallotton ne semble pas avoir été rémunéré.

Il convient de relever que le mot « masque » n’apparaît pas chez Vallotton qui qualifie ces illustrations d’abord de « têtes » dans son Livre de raison, puis de « portraits ». Le terme « masque » sera proposé par Remy de Gourmont au moment de la publication du Livre des masques. Dans une lettre écrite entre le 15 septembre et le 20 octobre 1896, il demande à l’artiste : « Vous convient-il pour vos têtes le mot masque ? / Ce serait ainsi : / T.S.V.P. » (Documents, vol. I, lettre 86, p. 149). Au verso de la lettre, Gourmont présente un projet manuscrit pour la page de titre (fig. A). (Ce sont toutefois trente masques, et non 31, qui sont publiés dans le volume.) « Masque » figure par ailleurs à la fin de la préface de Remy de Gourmont (le début de ce texte correspond à la préface parue le 15 janvier 1896 dans la Revue des revues) : « Les renseignements bibliographiques de l’Appendice, aussi précis que possible, sont là pour ajouter à ce tome de littérature, qui se glorifie d’abord des insignes masques de M. F. Vallotton, un petit intérêt documentaire. » (p. 16).

Alors que Gourmont songe à intituler l’ouvrage « Portraits symbolistes » dans son projet manuscrit de la page de titre (fig. A), il choisit finalement un intitulé – Le Livre des masques – qui qualifie non seulement son travail, mais aussi celui de l’illustrateur dont il fait un collaborateur à part entière. L’exemplaire du II^me Livre des masques conservé dans la bibliothèque de Vallotton (Lausanne, Fondation Félix Vallotton) renferme d’ailleurs l’envoi suivant de Remy de Gourmont : « À F. Vallotton / ce livre (qui d’ailleurs / est aussi le sien) Remy de Gourmont ».

Les masques de Vallotton ne semblent pas avoir particulièrement retenu l’attention de la critique. Dans la Revue biblio-iconographique, on peut lire : « Il n’est pas jusqu’aux ‹ masques ›» dessinés par F. Vallotton, masques au faciès un peu macabre, qui n’ajoutent leur part contributive à la documentation de ce livre, utile aux bibliophiles autant qu’aux lettrés. » ([s.n.], « Les Livres », Revue biblio-iconographique , n^o 2, février 1897, p. 93).

Tirage courant sur papier d'édition : nombre d'exemplaires inconnu

Prix de vente : 3.50 francs

Reliure : brochée

Tirage de tête : vingt-cinq exemplaires sur papier de Chine numérotés de 1 à 25

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Non signé, « Les Livres », Revue biblio-iconographique , n^o 2, février 1897, pp. 93–98 (p. 93 pour la mention de Vallotton)

Meier-Graefe, 1898, p. 30

Fegdal, 1931, pp. 28-29

Hermann, 1996, pp. 383–384

Grojnowski, 2007

Salé, 2008